明朝人袁了凡先生，原名黃坤儀。幼年喪父，由母親撫養長大。袁先生自幼聰慧，母親要他學習醫術，一則可以養家；再則可以救人。因此他放棄參加考試作官的念頭，而學習醫術。

有一天，他遇到一個姓孔的老人，他非常精於相命之術。孔老人算他有作官的命，勸他讀書，準備考試。因為在談論中，發現孔老人算得很準，所以他便開始準備考秀才。孔老人替他算定，次年的三次考試，都會被錄取，而且縣考童生得第十四名，府考得第七十二名，而提學考試得第九名。
第二年，三處考試都真的考上了，而且錄取的名次，也都符合孔老人的預言。這使他對孔老人的命學更加有信心，因此他就請孔老人為他算一生的命運。孔老人算定他某年會考第幾名，某年補上可領薪水的秀才缺，某年當貢，某年為四川的一個縣官，在任三年，便離職歸鄉，五十三歲八月十四日丑時，壽終，可惜沒有兒子。自此以後，凡遇到考試或升官，其時間和名次，都不出孔老人所預料。從此他深信人的一生，完全靠命運的支配，因此心灰意懶，整日靜坐，懶於讀書求進步。

有一天，他到南京棲霞山，拜訪雲谷禪師。兩人在一個房間內對坐，有三日之久，不曾睡覺。雲谷禪師認為一個官場的人，心能如此之靜，實在不簡單，其中一定有緣故。因此便問他說﹕
「一般凡人不能成聖成賢，都是整日為名為利，妄念太重，你一坐三天，不起妄念，這是什麼原因呢？」

袁了凡聽了，大吃一驚，為什麼自己是凡夫俗子呢？他便問雲谷禪師，人的命數，可以逃得過嗎？雲谷禪師向他解釋，命由自己作，福也可以自己求，佛教經典也記載著，求富貴得富貴，求男女得男女，求長壽得長壽。道德仁義可以求到，功名富貴也是可以求的。只要發自內心，實地行善，絕對可以得到一定的報應。每個人生下來，便帶著他前世所累積的業障，「因」，來到這世間，這就是他的「命」，他便照著這個命，來過一生，這就是「果」。如果他能在這一世，行功立德，努力積善，甚至諸惡不作，眾善奉行，那麼，他的命數便約束不了他，他的後半生，必有更好的命，因為他創造了他自己的命數，這就是孟子「立命」的學說。反之，如果是眾善不作，諸惡不絕的人，他的命數也約束不了他，他的後果一定更壞。了凡先生聽了，心中大悟，於是他把他的名字改為「了凡」，表示他已了悟立命的道理，不再做「凡夫」了。他的生活從此完全改變，和以前悠然自得的心情，完全不同。他體會到「慎獨」的真義，每日戰戰兢兢，深恐自己再造惡孽，得罪天地鬼神。

經過一年後，他參加禮部考試(秀才後，舉人之前的科舉考試)，孔老人算定他得第三名，結果他得了第一名，孔老人所算的命，已經不能準確了。該年秋天，他也考中舉人。於是他更加相信雲谷禪師所說的，命可以改造的道理。他便和他的太太，更加努力行善，而且把每日所做的善事記下來。結果他的後半生，便不照孔老人的預測，不但比較順利，也生了兒子，五十三歲時也沒有死，活到七十四歲，才壽終正寢。

由這個故事，我們得知，了凡先生做善事，而改變了他後半部的人生。基本上，他所做的善事，是對別人的肉體有益或對社會有公益的善事，亦即六祖所說的福德。福德對我們就有那麼大的影響，何況是功德。因此在確信「立命」的重要以後，我們對人生不能再消極了，一定要把握有生之年，積極修道，行功立德，才不辜負上天對我們的期望。